Élisabeth Anne Bailey Seton est
la première sainte des États Unis canonisée par l'Église catholique.
Elle a fondé la Communauté des Sœurs Américaines de la Charité de
saint Joseph et a commencé les écoles catholiques paroissiales aux
États Unis. 
| | Élisabeth
Anne vient au monde le 28 août 1774 à New York, fille de
Catherine Charlton et Richard Bayley, tous deux
épiscopaliens très dévoués. Elle est baptisée et élevée dans
l'église Épiscopalienne. Son père, docteur et chirurgien
réputé, est le premier Officier de Santé du Port de New
York, puis fut professeur d'anatomie dans le King Collège
(Université de Columbia). Elisabeth grandit à New York et à New Rochelle. Le
25 janvier 1794, Élisabeth Anne se marie avec William Magee
Seton, fils d'une riche famille d'armateurs et ils habitent
à State Street à Manhattan. Leur mariage est béni avec la
naissance de trois filles et deux garçons. |
Malheureusement, William tombe très vite malade de la tuberculose.
Il part pour l'Italie, accompagné par Élisabeth et leur plus grande
fille, Annina, avec l'espoir de retrouver la santé. Mais il meurt le
27 décembre 1803, la laissant veuve avec 5 enfants à seulement 29
ans.
La famille Felicchi, de Livorno en Italie, partenaires
d'affaires et grands amis d'Elizabeth et de William, lui offre
hospitalité et consolation. Elizabeth Ann, très spirituelle, est
très touchée par la dévotion et la foi de la Famille Felicchi qui
était catholique.
Une année après son retour à New York, Elizabeth décide de se convertir au
catholicisme et, le 14 mars 1805, elle est reçue à l'Église de Saint Pierre à
Barclay Street. Cette décision coûte beaucoup à Elizabeth en raison de l’éloignement de sa famille et de ses amies.
Les années suivantes sont très dures pour Élisabeth, veuve avec ses
cinq enfants, sans moyen économique pour les soigner en raison de la
faillite de l’entreprise familiale peu avant la mort de William, et
sans l'appui de sa famille et de ses amis.
En juin 1808 le
Père William Louis Dubourg, prêtre sulpicien, du Maryland, rencontre
Élisabeth pendant une visite à New York et l'invite à se rendre à
Baltimore en lui promettant d'ouvrir une école pour les petites
filles de cette ville.
Grâce à la générosité d’un
bienfaiteur, l’école put s’installer à Emmitsburg (Maryland). Cette nouvelle œuvre débuta le 31 juillet 1809 à Saint
Joseph’s Valley. Bientôt, ce projet attire aussi d'autres femmes qui
se rassemblent autour d'elle pour se consacrer à l'instruction des
enfants pauvres, commençant ainsi la Communauté des Sœurs de la
Charité.
Le 17 janvier 1812, Élisabeth reçoit la
confirmation officielle des Règles et des Constitutions des Sœurs de
la Charité aux États Unis. Ces Règles sont rédigées sur la base des
Règles Communes des Filles de la Charité de Saint Vincent de Paul,
fondées en France par saint Vincent de Paul et sainte Louise de
Marillac en 1633. Ainsi naquit la première communauté religieuse
américaine.
Bien avant son accueil dans l'Église Catholique,
Élisabeth Anne avait vu le Christ dans les pauvres, spécialement
dans les femmes et les enfants dans le besoin.
Élisabeth est
reconnue sainte en raison de sa recherche de la volonté de Dieu dans
sa vie et de sa fidélité à y répondre. Sa sainteté s'enracine dans
sa fidélité à la prière et à la vie liturgique de l'Église
Protestante Épiscopalienne de son temps. Fidèle pratiquante de sa
paroisse de la Très Sainte Trinité, elle priait de longs moments
devant le Saint Sacrement dans la chapelle voisine de Saint Pierre qui
était catholique.
Elizabeth Ann meurt le 4 janvier 1821 à
Emmitsburg, à 46 ans.
Le 25 mars 1850, la Communauté
d'Emmitsburg s’unit à la Compagnie des Filles de la Charité de Saint
Vincent de Paul de France.
Le 17 mars 1963, Elizabeth Ann
Seton est béatifiée par le Pape Jean XXIII, puis canonisée le 14
septembre 1975 par Paul VI.
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